Abstract

This study analyzes the representations of single women in British and Francophone novels from the seventeenth to the twentieth century, focusing on their ability to see themselves as full and complete people outside of marriage or, conversely, on their inability to move away from old maid or vieille fille stereotypes. I examine both younger and older women and find that they can be divided between those who accept and even celebrate their role as single people and those who are not allowed by their narratives to do so. In my first chapter, focusing on Estella Havisham and Marian Halcombe, I examine the relationships between marriage and spinsterhood in two Victorian novels, Great Expectations by Charles Dickens and The Woman in White by Wilkie Collins. Next, I study two young women who initially identify as single people but decide to marry: Emma Woodhouse from Jane Austen’s Emma and Harriet Vane from Dorothy Sayers’s Gaudy Night. In my third chapter, I move to the French tradition, beginning with Madeleine de Scudéry’s Sapho character and Françoise de Graffigny’s Lettres d’une Péruvienne, continuing with Honoré de Balzac’s representations of single women, and finishing with the novel Amour by Marie Vieux-Chauvet, which centers on Claire Clamont, an unmarried woman. Finally, in my fourth chapter, I look at older women who identify as fulfilled single people, examining Emma’s Miss Bates, Laura Willowes from Sylvia Townsend Warner’s novel Lolly Willowes, and the three central spinster characters, Miss Clare, Miss Davis, and Miss Read, from Dora Saint’s Fairacre series. Using Elizabeth Brake’s theory of amatonormativity, I argue that these characters provide both evidence for the cultural centrality of marriage and a new vision of alternatives.

Cette thèse analyse les représentations des femmes célibataires des romans francophones et britanniques du XVIIème jusqu’au XXème siècle. Ces femmes peuvent parfois se voir comme des personnes épanouies, ou bien elles ne peuvent jamais s’échapper de l’image de la vieille fille ou de la « old maid » anglophone. J’examine les femmes plus jeunes et plus âgées, et je trouve qu’on peut les diviser entre celles qui assument être célibataires et celles qui sont limitées par leurs récits. Dans mon premier chapitre, j’examine les liens entre le mariage et le célibat dans deux romans de l’époque victorienne, Great Expectations de Charles Dickens et The Woman in White de Wilkie Collins. Ensuite, j’étudie deux jeunes femmes qui s’identifient d’abord comme célibataires, mais qui décident finalement de se marier : Emma Woodhouse, le personnage principal d’Emma de Jane Austen et Harriet Vane, de Gaudy Night de Dorothy Sayers. Dans mon troisième chapitre, je discute la tradition francophone, à partir des XVIIème et XVIIIème siècles à travers l’écriture de Madeleine de Scudéry et de Françoise de Graffigny, particulièrement le personnage de Sapho dans Artamène, ou le Grand Cyrus et le personnage de Zilia dans Lettres d’une Péruvienne. Je continue en traitant d’Honoré de Balzac, surtout Sylvie Rogron de Pierrette et Rose Cormon de La Vieille fille, et je termine avec Amour, un roman du XXème siècle par Marie Vieux-Chauvet. Finalement, j’étudie les femmes d’un certain âge qui se voient comme des célibataires satisfaites de la vie : Miss Bates d’Emma, Laura Willowes de Lolly Willowes de Sylvie Townsend Warner, et Miss Clare, Miss Davis, et Miss Read, trois femmes célibataires qui sont des figures principales de l’œuvre de Dora Saint. En utilisant la théorie anglo-américain d’Elizabeth Brake d’« amatonormativity, » je soutiens que ces personnages nous montrent le rôle central du mariage dans la culture occidentale et nous offrent une nouvelle perspective sur des alternatives.

Advisor

Eager, Claire

Second Advisor

Burch, Laura

Department

English; French and Francophone Studies

Disciplines

French and Francophone Literature | Literature in English, British Isles

Keywords

singleness, spinster, feminism

Publication Date

2021

Degree Granted

Bachelor of Arts

Document Type

Senior Independent Study Thesis

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