Alternative Title

Quand Elle a Soixante Ans: La Vieillesse, L'Agentivité, et Le Récit Personnel dans La Vieillesse de Simone de Beauvoir et The Diary of a Good Neighbour de Doris Lessing

Abstract

This thesis asserts that, because aging women have been, and continue to be, marginalized by society, studying their unique personal narratives in literature across cultures reveals to us diverse accounts of lived experiences. These narratives can serve as new models for how to best live a life that is both female and aging. This argument joins current discussions in aging studies about western perspectives of aging women. It also joins feminist discourses about how women express agency by sharing personal narratives. Overall, it seeks to define and defy the expected roles of aging women who rest outside of society. The study first introduces the historical and literary significance of two works spanning the second-wave feminist movement: Simone de Beauvoir’s La Vieillesse (1970) and Doris Lessing’s The Diary of a Good Neighbour (1983). Through a critical analysis of La Vieillesse, we will see that de Beauvoir expresses the value of qualitative data on aging through examples of famous male writers, as well as by giving her own testament to aging through her personal experiences. These examples highlight the acceptance and inclusion that can result from sharing written and oral accounts of aging. However, in the rapidly aging and increasingly female population that she describes, her incapacity to come up with examples of publicly documented aging women’s narratives highlights a need for increased visibility of women’s experiences with aging. Through a critical reading of The Diary of a Good Neighbour, we will see how Lessing’s portrayal of intergenerational female friendships creates a non-biological web of interdependence through which women discover and share life stories while maintaining autonomy. A final synthesis of these works compares and contrasts each author’s approach to the general conversation about aging women, suggesting that Lessing’s more integrated argument for interdependence among women of all generations answers de Beauvoir’s question of how to more widely disseminate female accounts of aging. Framed by the women’s movement of the 1970s, my analysis naturally moves past the literary world to blend the humanities with history and politics. Through the difference between de Beauvoir’s solitary tone as a woman writer and Lessing’s embrace of interdependence among women storytellers, we will see how feminist writing shaped the general discussion of aging in society from 1970 until 1983. By noting how women’s debates from the 1970s have extended into modern-day women’s debates surrounding property ownership, retirement, and wage disparities, my study of agency among older women provides a model for continuing to address more concrete questions of ownership along the lines of class, race, and gender.

La société occidentale marginalise les vieilles femmes depuis longtemps. Cette thèse soutient que l’étude des récits personnels écrits par les femmes vieillissantes nous révèle des perspectives uniques sur la vieillesse. L’étude du point d’intersection des identités vieillissantes et féminines nous offre l’occasion conférer au lecteur les divers modes de vie exclus de l’égard social. Cette analyse rejoint des discussions modernes du vieillissement féminin dans le monde occidental. De plus, elle rejoint les discours de l’agentivité féministe dans la littérature. Tout d’abord, nous étudions les limites des rôles des vieilles femmes selon leur statut dans la société occidentale. Nous analysons la signifiance historique et littéraire de deux textes qui ressortent du mouvement féministe de la deuxième moitié du vingtième siècle : La Vieillesse (1970) de Simone de Beauvoir et The Diary of a Good Neighbour de Doris Lessing. Nous traitons en premier comment, selon de Beauvoir, les récits personnels peuvent réunir les gens vieillissants à la société. Elle accomplit ça dans ses discussions des écrivains connus qui échangent leurs récits, à côté des anecdotes personnelles qui affirment sa propre expérience avec le vieillissement. La faible proportion des femmes sur qu’elle relie pour décrire la vieillesse suggère un manque de visibilité des récits personnels des femmes vieillissantes dans la société. Selon de Beauvoir, la proportion des vieux et des femmes augmentera ; alors, son œuvre révèle la demande pour l’agrandissement des récits écrits par les femmes vieillissantes. Deuxièmement, nous traitons l’équilibre entre l’interdépendance et l’agentivité qui découlent des amitiés intergénérationnelles féminines dans le roman de Lessing. Afin de réconcilier ces deux textes, nous déterminons les approches des auteurs par rapport à l’histoire littéraire pour situer leurs attitudes sur le vieillissement féminin d’une manière chronologique. Nous constatons que l’interdépendance suggérée par Lessing répond à la demande de Beauvoir pour l’accroissement des récits des femmes vieillissantes. Cette adaptation montre des changements politiques et historiques qui poussent mon étude vers une discussion des débats contemporaines sur la propriété, les salaires, et la retraite. Enfin, cette étude établit un fond sur lequel les thèses futures peuvent étudier les liens entre l’agentivité et l’identité formée et informée par la race, la classe, et le genre.

Advisor

Alkemeyer, Bryan

Second Advisor

Burch, Laura

Department

English; French and Francophone Studies

Disciplines

French and Francophone Literature | Geriatrics | Literature in English, British Isles | Modern Languages | Women's Studies

Keywords

aging studies, women's studies, literary gerontology

Publication Date

2018

Degree Granted

Bachelor of Arts

Document Type

Senior Independent Study Thesis

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